LÍNEA DEL TIEMPO DE
HENKEL

El 26 de septiembre de 1876, Fritz Henkel ‏(1848–1930) sienta las bases para la gran historia de éxito de nuestra compañía, al fundar Henkel en Aquisgrán, Alemania, junto con dos socios.

Henkel’s Bleich-Soda se convierte en un éxito inmediato tras su lanzamiento en 1878. Este detergente de ropa innovador, desarrollado por el propio Fritz Henkel, devolvía el blanco a las telas amarillentas sin dañarlas, destacando a la vez, su empaque uniforme con sólida presencia de marca.

Dos años después de su constitución, el negocio se trasladó a Düsseldorf. Esta reubicación acercó a la compañía a los principales mercados de venta en Renania y la región de Ruhr. Posterior a otra reubicación en 1880, Fritz Henkel adquirió un terreno en Holthausen, donde, hasta hoy, la casa matriz continúa sus operaciones. 

El 9 de marzo de 1900, comenzaron las operaciones de producción en el nuevo centro de Holthausen con alrededor de 70 colaboradores operativos y siete trabajadores administrativos. Las actividades en la antigua fábrica de Düsseldorf-Oberbilk se iban descontinuando paulatinamente en los siguientes meses.

Persil revolucionó el trabajo en el lavado de ropa. Al lanzarse en 1907, se convirtió en uno de los primeros detergentes automatizados del mercado, posicionando a Henkel como líder indiscutible en su segmento en Alemania.

Una historia de éxito: en 1912, el volumen de ventas de Persil alcanzó los sesenta millones de paquetes; mientras que, en 1915, se disparó a 102 millones.

Dato curioso: el nombre Persil es un acrónimo formado por sus dos componentes químicos principales: perborato y silicato.

Henkel fundó su primera filial productiva en 1913: Henkel & Cie AG, en Basel-Pratteln, Suiza. Esta planta ocupaba un área de 9,161 metros cuadrados ‏(la producción paró en 1997).

El enorme éxito de Persil creó la necesidad del uso en grandes cantidades de pegamento para cerrar sus cajas. Debido a las secuelas de la guerra, se temía que el proveedor ya no pudiera suministrar adhesivos en Renania. Como respuesta, en 1922, Henkel comenzó a producir su propia fórmula. Para 1923, la vendió a empresas vecinas, estableciendo así, una nueva unidad de negocio: el inicio de una historia de éxito global.

Con la creación de la Dama de Blanco en 1922, Henkel introdujo el que se convertiría en su personaje publicitario más famoso hasta el día hoy. Desde 1924, Fritz Henkel recurría constantemente a técnicas publicitarias novedosas, como letreros iluminados, películas y relojes, demostrando un impacto relevante. Estos esfuerzos se complementaron con las llamadas “promotoras ambulantes” y vendedores que promocionaban los productos en el mercado.

Henkel y el nazismo

La postura de la compañía y de los miembros de la familia directiva frente al nacionalsocialismo se caracterizó por una mezcla de contención, adaptación pragmática y cooperación.

En 1930, Hugo Henkel, originalmente liberal y políticamente activo en el Partido Democrático Alemán ‏(DDP), asumió la dirección de la empresa. Su enfoque estaba fuertemente orientado a la tecnología, eficiencia y expansión internacional; sin embargo, en 1933, observó con escepticismo la toma del poder por los nazis. Este mismo año se afilió al Partido Nacionalsocialista Obrero Alemán ‏(NSDAP); según declaraciones posteriores, para proteger a la compañía. Testigos confirmaron sus esfuerzos por evitar interferencias políticas.

No obstante, Hugo se adaptó rápidamente al régimen, participando, hasta 1942, en comités vinculados con el partido e incluso, llegó a elogiar públicamente a Hitler. La empresa formó parte de campañas propagandísticas. En 1938, fue apartado de la dirección por su sobrino Werner Lüps ‏(1906–1942) tras un conflicto fiscal.

En general, las declaraciones políticas tanto de la perspectiva empresarial como de la familiar fueron casos aislados a lo largo de este periodo. No existió una línea ideológica clara; predominó el oportunismo pragmático, algo común en los círculos empresariales de la época.

Actitudes políticas del personal de Henkel

Las posturas políticas de los colaboradores durante la era nazi fueron diversas y reflejaron las tensiones sociales del momento.

Mientras la clase trabajadora votó mayoritariamente socialdemócrata en las elecciones del consejo laboral de 1933 ‏(66.5%), el personal administrativo mostró mayor afinidad con el NSDAP, obteniendo cuatro de los cinco puestos en dicho grupo. Según Viktor Kirberg, entonces presidente del consejo, el porcentaje de simpatizantes nazis llegó a cerca del 90%.

La afiliación al NSDAP fue especialmente alta entre directivos, ingenieros y jefes de áreas, convirtiéndose en un prerrequisito para crecer profesionalmente.

Pese al éxito electoral socialdemócrata, en mayo de 1933, el consejo laboral fue alineado con el régimen. Kirberg perdió su cargo, aunque continuó como capataz. El nuevo “Consejo de Confianza” dejó de ser electo y pasó a ser designado por la dirección y la Organización Nacionalsocialista de Células de las Empresas ‏(NSBO). Las elecciones simuladas de 1934 y 1935 fueron mal recibidas y se abolieron en 1936.

La actitud del personal fue ambivalente, muchos asistían a actos nazis por obligación, mientras que otros eran partidarios convencidos, sobre todo en los rangos de liderazgo.

Henkel bajo la dirección de Werner Lüps

En 1938, Werner Lüps se convirtió en la figura central de la empresa. El nieto del fundador se afilió temprano al NSDAP y cultivó estrechos vínculos con líderes del partido que utilizó estratégicamente para consolidarse.

Su ascenso culminó en un complot contra su tío, debilitado por problemas fiscales desde 1936. Lüps reunió material incriminatorio y, con apoyo nazi, forzó la renuncia de Hugo Henkel en 1938, quien pasó al consejo de supervisión sin influencia activa.

Lüps asumió la dirección y alineó a Henkel con el régimen. En 1940, la empresa fue reconocida como “Empresa Modelo Nacionalsocialista” y se presentó como líder económico ejemplar, organizando grandes eventos propagandísticos. Buscó expandir Henkel mediante adquisiciones como la de Degussa, para competir con IG Farben, pero su estilo agresivo generó resistencia interna y familiar.

En 1942, el conflicto estalló: tras nuevas acusaciones contra del hijo de Fritz Henkel, Lüps fue destituido por los accionistas y, poco después, murió en un accidente automovilístico. En consecuencia, Dr. Jost Henkel ‏(1909–1961), hijo mayor de Hugo, asumió el cargo de gerente de planta, y el Dr. Hermann Richter ‏(1903–1982) la presidencia del consejo directivo. Después de 1945, la empresa se distanció de Lüps, presentándolo como el único “chivo expiatorio”, una visión simplista que ignoraba responsabilidades más amplias.

“Arianización” en Henkel durante el nazismo

Henkel participó en varias “arianizaciones”; es decir, la expropiación de empresas judías para obtener ventajas económicas, tal como el acceso a materias primas, ampliación de capacidad y aseguramiento de mercados. Actuó principalmente a través de filiales como Dreiring o Dehydag. Hubo casos en Frankfurt an der Oder, Viena, Praga y Danzig.

A mitad de los años cuarenta, Henkel intentó minimizar su papel en este movimiento, pero, en muchos casos, tuvo que pagar compensaciones. Actos aislados de ayuda a ciudadanos judíos, como el rescate de la madre de un amigo de la escuela de Konrad Henkel, no cambiaron la complicidad empresarial.

Trabajo forzado en Henkel durante el nacionalsocialismo

Durante la Segunda Guerra Mundial, Henkel empleó mano de obra forzada extranjera para sustituir la escasez del reclutamiento militar. Incluyó tanto civiles como prisioneros de guerra, quienes eran traídos por oficinas laborales, agencias militares o reclutamiento forzoso. Provenían de Francia, Bélgica, Italia, Polonia y la Unión Soviética.

Para diciembre de 1943, en Düsseldorf-Holthausen, el porcentaje de trabajadores forzados alcanzó el 15.8% y en otras localidades superó el 50%. Los civiles eran alojados en campamentos de la empresa, mientras que los prisioneros, en instalaciones de las fuerzas armadas alemanas ‏(Wehrmacht).

Las condiciones de vida variaban. Se respetaban convenciones internacionales para prisioneros occidentales, pero los soviéticos y “trabajadores del Este” sufrían condiciones particularmente duras. Eran alojados en cuarteles que se dividían por nacionalidad. Las jornadas se extendían entre las 47 y 60 horas semanales.

Henkel empleó mano de obra forzada en casi todas las áreas, bajo estricto control. El contacto con alemanes estaba prohibido y se castigaba severamente. Tres prisioneros soviéticos murieron dentro de las instalaciones: dos por intoxicación química y uno abatido tras intentar escapar. Al concluir la guerra, muchos de ellos permanecieron en los campamentos como “personas desplazadas”.

En conjunto con otras compañías alemanas, en 2000, Henkel se unió a la iniciativa “Memoria, Responsabilidad y Futuro”. La historia del trabajo forzado en la compañía fue investigada a finales de los noventa y publicada en el libro histórico “Menschen und Marken” ‏(Personas y Marcas) en 2001.

Conclusión

La historia de Henkel durante el nazismo es un ejemplo de la adaptación gradual y generalizada de una empresa familiar originalmente liberal a la dictadura de la época. En términos generales, el equipo de liderazgo, como muchos otros, actuaron principalmente por cálculo económico, ignorando, en gran medida, la responsabilidad moral. El panorama es mixto en lo que respecta a la fuerza laboral; mientras muchos trabajadores fueron simples seguidores, el apoyo al NSDAP fue elevado entre empleados administrativos y directivos. La evolución política refleja el patrón típico de muchas empresas de origen Aleman en aquel entonces: la distancia inicial dio paso a una adaptación pragmática y a la implicación en el régimen nazi.

Lanzamiento de Pril en polvo, un producto doméstico para lavar la bajilla. Se convierte en un aliado popular en la cocina y más adelante en un éxito comercial. En 1952, el artista Herbert Leupin dibujó al pato de la marca, otro personaje que ganó fama rápidamente.

Cada vez más hogares en Alemania tenían televisiones, por lo que la publicidad tradicional en las calles fue reemplazada por anuncios mediante este canal. Por ello, Henkel también lo aprovechó y en noviembre de 1956, la emisora Bávara transmitió el primer comercial alemán, con la participación de los reconocidos actores de comedia de la época Liesl Karlstadt y Beppo Brem. Como protagonista: Persil.

El distintivo del león fue reemplazado por el ahora óvalo.

El ícono del león, con su distintiva aureola, es uno de los elementos de marca más antiguos de Alemania, el cual la compañía utilizó hasta 1961.

El óvalo, creado en 1920, se convirtió entonces en el único símbolo de Henkel.

Henkel inicia oficialmente la producción en Montornès del Vallès ‏(Barcelona, España). Actualmente, este centro fabrica más de 200,000 toneladas anuales de detergentes en polvo y líquidos, así como adhesivos, exportando a más de sesenta países en todo el mundo.

A lo largo de seis décadas, este centro ha crecido y evolucionado de manera exponencial, convirtiéndose en uno de los principales de Henkel en Europa. Asimismo, se ha consolidado como uno de los lugares más avanzados al incorporar conceptos de Industria 4.0 y fábrica inteligente, formando parte de la “Global Lighthouse Network” del Foro Económico Mundial.

En 2019, Henkel inauguró, dentro de la planta, sus líneas de producción para la industria aeroespacial, mismas que han sido calificadas como proveedor de materiales estándar y materias primas por Leonardo S.p.A. y Airbus. Para 2023, se alcanzó la neutralidad de carbono combinando energía renovable en sitio y compra de energía verde.

Henkel introdujo los adhesivos Technomelt para empaques y encuadernación. Hoy en día, sus soluciones se utilizan para fabricar productos en una amplia variedad de industrias, como electrónica, medicina, automotriz, cuidado personal y muebles.

1968 vio nacer a Pritt, el primer lápiz adhesivo del mundo.

Para desarrollarlo, Henkel estudió el mecanismo giratorio y la aplicación de los labiales. A partir de ese momento, los consumidores contaron con una opción limpia y práctica para sus trabajos manuales.

Hoy, más de cincuenta años después del lanzamiento, Henkel produce 100 millones de piezas al año únicamente en su planta de Düsseldorf.

Cuando, en 1983, la marca Pattex lanzó su primer pegamento instantáneo, un gerente de Sudáfrica se pegó con valentía al ala de un biplano, confiando exclusivamente en su poder de adhesión. Esta espectacular hazaña fue otra demostración de la fuerza de la marca. En 1977, una casa completa se trasladó mientras iba pegada a un helicóptero.

El proceso interno para la Oferta Pública Inicial ‏(OPI) de Henkel comenzó con mucha anticipación. Era ampliamente conocido que se mantenía una postura conservadora con respecto al financiamiento externo; sin embargo, en años previos, la compañía se había convertido en uno de los mayores productores de adhesivos del mundo y, para concretar los planes de expansión internacional, se requería más capital.

El 11 de octubre de 1985, la OPI se llevó a cabo de manera simultánea en ocho bolsas de valores alemanas. El valor nominal de las 1.5 millones de acciones preferentes era de cincuenta marcos alemanes cada una y la acción se sobre suscribe varias veces, con una cotización inicial de 390 marcos alemanes. En ese momento, la OPI de Henkel fue la mayor emisión nueva de su tipo en Alemania.

En 1987, Henkel contribuyó a la restauración de la sección Mu Tian Yu ‏(cerca de Pekín) de la Gran Muralla China. Una donación de 500,000 marcos alemanes y el uso de numerosos adhesivos de construcción de la marca Ceresit hicieron posible la reparación de este patrimonio cultural de la UNESCO. Hoy, una piedra con un mensaje de agradecimiento del gobierno chino conmemora este increíble logro.

En 1992, Henkel publicó su primer reporte ambiental. Para 1987, las directrices corporativas establecían que la protección del medioambiente era un propósito empresarial tan relevante como los resultados comerciales. Asimismo, a finales de 1988, la compañía detuvo la producción de todos los detergentes con fosfatos.

El 1º de noviembre de 1995, Henkel adquirió Hans Schwarzkopf GmbH en Hamburgo. Al momento de la adquisición, la empresa se distinguía por una larga y exitosa tradición empresarial, cuya fundación se dio en 1898. Además de innovaciones como el primer champú en polvo de Alemania o el primer champú líquido en Europa, Schwarzkopf logró establecer una cartera robusta que se convirtió en la más reconocida a lo largo del Viejo Continente.

En el presente, es una de las marcas líderes en cosmética a nivel mundial. Su nombre proviene del apellido de su fundador, Hans Schwarzkopf. El logotipo muestra una silueta inspirada en el actor Rolf Bernhard en 1904. Con el pasar del tiempo, la forma original ha sido ligeramente adaptada en múltiples ocasiones.

El 6 de enero, Henkel adquirió el resto de las acciones de Loctite Corporation, con sede en Connecticut, Estados Unidos. En 1985, Henkel había entrado con una participación del 25% en el líder mundial en adhesivos especializados para la construcción. Desde entonces, ésta fue aumentando gradualmente.

La inversión en Loctite fue la más grande realizada por Henkel hasta ese momento y representó un paso importante para fortalecer su negocio mediante futuras adquisiciones en las próximas décadas.

En 2001, la Agencia Espacial Europea (ESA) otorgó al lápiz adhesivo Pritt el sello “Calidad a Prueba del Espacio”. La tripulación de la Estación Espacial Internacional (ISS) había puesto a prueba varios productos de la marca para evaluar sus aptitudes en el espacio, cuyos resultados demostraron que permanecen aptos, incluso bajo condiciones de gravedad cero y temperaturas extremas. Hasta la fecha, la NASA y ESA utilizan productos Pritt para experimentos científicos, adicional a reparaciones menores.

Incorporando estilo urbano, diversidad y energía en sus productos, göt2b llegó a América en 2001. Sólo tres años después, en 2004, se realizó su lanzamiento en el mercado europeo bajo el nombre got2b. Es la primera marca de tendencias de peinado de Schwarzkopf desarrollada por estilistas para el sector minorista.

En 2005, entró a Francia y España; en 2007, comenzó su comercialización en China, el mercado de crecimiento más importante. Los profesionales de Schwarzkopf empezaron a perfeccionar la textura, fijación y capacidad de moldeado de sus fórmulas, según las tendencias de peinado. Actualmente, es la marca líder para la generación Z y alfa en lo que respecta a peinado y coloración.

Henkel compra The Dial Corporation con sede en Arizona, Estados Unidos. Los productos de cuidado corporal, ambientadores, detergentes y alimentos ‏(desinversión en 2006) tenían un éxito particular en el mercado norteamericano.

La compra de las divisiones de adhesivos y electrónicos de National Starch o Akzo Nobel marcó la adquisición más grande en la historia corporativa de Henkel hasta ese momento. Este movimiento representó una mejora significativa en la oferta de servicios de Henkel para clientes actuales y potenciales en el mercado global.

Henkel inauguró su planta más grande de adhesivos en el mundo, ubicada en Shanghái, China. La “Dragon Plant” cuenta con unas dimensiones de 150,000 metros cuadrados y una capacidad de producción anual que asciende a las 428,000 toneladas. Con estas modernas instalaciones, la compañía amplió su capacidad en una región en crecimiento, abasteciendo directamente desde allí a los clientes en Asia.

El 1º de septiembre, Henkel realizó la compra de The Sun Products Corporation, un fabricante estadounidense de detergentes para ropa y productos de limpieza para el hogar con sede en Connecticut, Estados Unidos. La adquisición, misma que fue la segunda más grande en la historia de Henkel, fungió como un paso decisivo para el negocio en Norteamérica, incluyendo marcas consolidadas, exitosas y líderes, tal como all y Sun, así como el suavizante Snuggle. De esta manera, se fortaleció el portafolio corporativo en la región.

Lanzamiento de la Agenda de Crecimiento con Propósito en 2020, enfocándose en innovación, sustentabilidad y digitalización, generando a la vez, valor con clientes y consumidores. En 2021, esta estrategia se reforzó con el propósito corporativo: “Pioneers at heart for the good of generations”. De esta manera, Henkel se comprometió a enriquecer vidas y a dar forma a un futuro sostenible, guiado por una cultura de responsabilidad y acciones orientadas hacia los próximos años.

Bajo el contexto de la guerra en Ucrania, Henkel decidió cerrar sus activades en Rusia. Se detuvieron las inversiones planificadas en el país, como la expansión de sus instalaciones. Además, se suspendió la publicidad en medios estatales, así como las actividades de patrocinio. En abril de 2023, Henkel firmó un acuerdo para vender sus operaciones comerciales a un consorcio de inversores locales, saliendo completamente del mercado ruso.

En febrero de 2022, Henkel anunció la fusión de dos unidades de negocio Laundry & Home Care y Beauty Care en la nueva Henkel Consumer Brands. Actualmente, ambas divisiones de consumo se encuentran bajo un mismo rubro en todas las categorías con el objetivo de aprovechar sinergias, aumentar la eficiencia y fomentar aún más el crecimiento de la empresa.

En septiembre de 2022, Henkel inauguró el Centro de Inspiración en Düsseldorf ‏(ICD) para Henkel Adhesive Technologies. Esta localidad única de innovación y atención al cliente funciona como un motor vanguardista y colaborativo con clientes a nivel mundial.

Con una superficie de 47,000 metros cuadrados, el ICD ofrece un área para treinta laboratorios, cuatro centros tecnológicos y más de 650 expertos de Henkel. Asimismo, funciona como un centro global de atención al cliente, donde Adhesive Technologies presenta todo su portafolio de pegamentos, selladores y recubrimientos funcionales, además de colaborar con clientes de más de 800 sectores industriales para el desarrollo de nuevas soluciones.

Con la apertura del Centro de Inspiración en Shanghái ‏(ICS) en 2025 y la construcción en proceso en Jundiaí ‏(São Paulo), Brasil, Henkel está ampliando su red global de sitios de esta índole. En conjunto, dichos Centros Inspiracionales funcionan como plataformas centrales para la creación de tecnologías de vanguardia, garantizando también, una estrecha colaboración.

Con la implementación de The House of Hair en Hamburgo, Henkel estableció un centro único para la categoría del cuidado del cabello. Investigación, desarrollo de productos, experiencia en peluquería y marcas como Schwarzkopfy Authentic Beauty Concept se reúnen bajo un mismo techo. En el salón de pruebas más grande de la empresa, así como en The Academy of Hair, la estrecha colaboración con peluqueros y referentes de tendencias genera nuevas ideas y soluciones sustentables.

Además de esta apertura en febrero de 2025, otras tres ubicaciones bajo el mismo concepto abrieron sus puertas en Los Angeles, Estados Unidos; Guadalajara, México; y Tokio, Japón. En conjunto forman una red de innovación que fomenta el intercambio de conocimientos a nivel global.